Entendiendo mejor el plan Build Back Better por especialistas en economía

Por qué gastar 2 billones de dólares en cuidado infantil, atención médica y lucha contra el cambio climático no hará que la inflación sea peor de lo que ya es

Por Michael Klein, 
Universidad de Tufts
Una de las principales preocupaciones planteadas por los críticos del plan Build Back Better del presidente Joe Biden es que aumentará la inflación , que ya está funcionando al ritmo más rápido en cuatro décadas .
Aunque el senador estadounidense Joe Manchin dijo el pasado 19 de diciembre que no apoyaría la legislación, el Senado de Estados Unidos, que actualmente está dividido 50-50 entre demócratas y republicanos, aún está considerando un proyecto de ley más o menos de US $ 2 trillón aprobada por la Cámara de Representantes de EE. UU. en noviembre de 2021, que gastaría dinero en atención médica, educación, lucha contra el cambio climático y mucho más durante la próxima década. Pero los republicanos, y un puñado de demócratas además de Manchin, han argumentado que el riesgo de un mayor gasto que podría impulsar la inflación aún más es demasiado grande .
Como economista, creo que estas preocupaciones probablemente sean exageradas. Este es el por qué.

Poniendo $ 2 billones en contexto
La alta inflación claramente un problema en este momento , como la decisión de la Reserva Federal del 15 de diciembre de 2021 de acelerar la retirada de las señales de estímulo económico.
Las estadísticas más recientes muestran que la inflación, medida por el aumento anual en el Índice de Precios al Consumidor, fue del 6,8% en noviembre de 2021 . Este es el nivel más alto desde 1982, pero todavía está muy lejos de la inflación de dos dígitos experimentada en ese entonces.
La pregunta, entonces, es: ¿podría un gran aumento adicional del gasto hacer que la inflación se acelerara aún más? Para responder a esto, es útil poner los números en algún contexto.
El precio del plan Build Back Better aprobado por la Cámara de Representantes es de aproximadamente $ 2 billones , que se gastarán durante un período de 10 años. Si el gasto se distribuye de manera uniforme, eso ascendería a unos 200.000 millones de dólares al año. Eso es solo alrededor del 3% de lo que el gobierno planeaba gastar en 2021 .
Otra comparación es con el producto interno bruto , que es el valor de todos los bienes y servicios producidos en un país. Se proyecta que el PIB de los EE. UU. Sea de $22,3 billones en 2022. Esto significa que el primer año del gasto del proyecto de ley sería de aproximadamente el 0,8% del PIB.
Si bien eso tampoco parece mucho, no es insignificante. Goldman Sachs estima que el crecimiento económico de EE. UU. Será del 3,8% en 2022. Si el aumento del gasto se traduce en actividad económica dólar por dólar, eso podría impulsar el crecimiento en más de una quinta parte.
Pero lo que realmente importa aquí es cuánto gastaría la factura en exceso de los impuestos recaudados para pagar el programa. Los impuestos más altos para los ricos y las corporaciones que exige la versión de la Cámara de Representantes del proyecto de ley reducirían la actividad económica, al sacar dinero de la economía, contrarrestando parte del impacto del gasto que la estimularía.
La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que el proyecto de ley aumentaría el déficit en $ 150,7 mil millones durante una década, o alrededor de $ 15 mil millones al año. Nuevamente, asumiendo que esto se distribuye uniformemente durante los 10 años, equivaldría a menos de una décima parte del 1% del PIB. En otras palabras, incluso si el gasto propuesto tiene un impacto inusualmente grande en la economía , aún sería apenas perceptible a nivel macro.

Pero tampoco reducirá la inflación
Algunos defensores del proyecto de ley, incluida la Casa Blanca y algunos economistas , han ido más allá. Han argumentado que el paquete de gastos propuesto en realidad reduciría la inflación al aumentar la capacidad productiva de la economía, o su producción potencial máxima.
Esto me parece inverosímil, al menos dado el nivel actual de inflación. La evidencia histórica muestra que una economía más productiva puede crecer más rápidamente con relativamente poca presión al alza sobre los precios. Eso es lo que sucedió en los Estados Unidos en la década de 1990 , cuando la economía creció fuertemente con poca inflación.

¿Por qué la inflación es tan alta?
¿Es mala? Un economista responde 
a 3 preguntas sobre el alza
de los precios al consumidor

Los precios al consumidor subieron un 6,8% en noviembre de 2021 con respecto al año anterior , la tasa de aumento más rápida desde 1982, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicados el 10 de diciembre de 2021. Los mayores saltos durante el mes fueron en energía, autos usados y ropa. . The Conversation US pidió al economista William Hauk de la Universidad de Carolina del Sur que explicara qué está impulsando el reciente aumento de la inflación y cómo afecta a los consumidores, las empresas y la economía.

Además, se necesita tiempo para que inversiones como las del proyecto de ley se traduzcan en ganancias en productividad y crecimiento económico, lo que significa que muchos de estos impactos tardarán en materializarse.
Es probable que la inflación actual sea un problema agudo que refleja las interrupciones de la cadena de suministro y la demanda reprimida, desafíos que no se resolverán expandiendo la capacidad productiva de la economía en cinco años o más en el futuro. Pero, nuevamente, tampoco es probable que la inflación empeore si se gastan 2 billones de dólares para mejorar el acceso a servicios de cuidado infantil asequibles, combatir el cambio climático y aumentar la cobertura de atención médica.
Cualesquiera que sean los argumentos a favor o en contra de la aprobación del proyecto de ley, no creo que su impacto potencial sobre la inflación deba ser uno de ellos.

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1. ¿Por qué la inflación está tan alta?

Hay dos razones básicas por las que la inflación ha ido en aumento: la oferta y la demanda.
Comenzando con este último, los consumidores están en una juerga de gastos después de haber pasado la mayor parte de 2020 en casa dándose atracones en Netflix. Ahora que más personas están vacunadas, muchas se sienten cada vez más seguras de ir a las tiendas nuevamente y demandan más bienes y servicios.
Para agregar apoyo al poder adquisitivo de los hogares, se encuentran los controles de estímulo y otras ayudas relacionadas con la pandemia que han recibido las familias estadounidenses durante la pandemia. El aumento resultante en el gasto ha sido bueno para estimular la economía , pero una mayor demanda generalmente resulta en precios más altos.
Es posible que el aumento de la demanda no sea tan malo para la inflación por sí solo, pero la economía de EE. UU. también está experimentando importantes problemas en la cadena de suministro relacionados con la pandemia de COVID-19. Esto aumenta el costo de producción y reduce la oferta de bienes, lo que también eleva los precios.
Es más, los salarios también están aumentando ( un 4,8% más en noviembre con respecto al año anterior), ya que los empleadores de muchas industrias ofrecen más dinero para retener o contratar personas. Esta noticia es excelente para los trabajadores, pero las empresas a menudo tienen que traspasar estos costos más altos a los consumidores.

2. ¿La inflación siempre es mala?
La inflación no siempre es una mala noticia. Un poco es bastante saludable para una economía. Si los precios están cayendo, algo que se conoce como deflación, las empresas pueden dudar en invertir en nuevas plantas y equipos, y el desempleo podría aumentar. Y la inflación puede facilitar que algunos hogares con salarios más altos paguen sus deudas.
Sin embargo, la inflación del 5% o más es un fenómeno que Estados Unidos no ha visto desde principios de la década de 1980. Los economistas como yo creemos que una inflación más alta de lo normal es mala para la economía por muchas razones.
Para los consumidores, los precios más altos en productos esenciales como alimentos y gasolina pueden volverse inasequibles para las personas cuyos cheques de pago no están aumentando tanto. Pero incluso cuando sus salarios están aumentando, la inflación más alta hace que sea más difícil para los consumidores saber si un bien en particular se está volviendo más caro en relación con otros bienes, o simplemente en línea con el aumento de precio promedio. Esto puede dificultar que las personas hagan un presupuesto adecuado.
Lo que es cierto para los hogares también lo es para las empresas. Las empresas ven subir los precios de insumos clave, como el petróleo o los microchips. Es posible que deseen traspasar estos costos a los consumidores, pero su capacidad para hacerlo podría verse limitada. Como resultado, es posible que tengan que recortar la producción, lo que aumenta los problemas de la cadena de suministro.

3. ¿Cuáles son los mayores riesgos?
Si la inflación se mantiene elevada durante demasiado tiempo, puede conducir a algo que los economistas llaman hiperinflación . Aquí es cuando las expectativas de que los precios seguirán aumentando alimentan más inflación, lo que reduce el valor real de cada dólar en su bolsillo. En los casos más extremos, piense en Zimbabwe a fines de la década de 2000 , los precios en espiral pueden llevar a un colapso en el valor de una moneda. Las personas querrán gastar el dinero que tengan tan pronto como lo obtengan por temor a que los precios aumenten incluso en períodos cortos de tiempo.
Estados Unidos no está ni cerca de esta situación, pero los bancos centrales como la Reserva Federal quieren evitarlo a toda costa, por lo que normalmente intervienen para tratar de reducir la inflación antes de que se salga de control.
El problema es que la principal forma de hacerlo es elevando las tasas de interés, lo que ralentiza la economía. Si la Fed se ve obligada a subir las tasas de interés demasiado rápido, incluso puede provocar una recesión y provocar un mayor desempleo, como lo experimentó Estados Unidos a principios de la década de 1980 , la última vez que la inflación fue tan alta. El entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, logró controlar la inflación desde un 14% en 1980, a costa de tasas de desempleo de dos dígitos .
Los estadounidenses aún no ven una inflación tan alta, pero es casi seguro que Jerome Powell, quien actualmente lidera la Fed, piensa en impedir que Estados Unidos llegue allí .